潜伏在自来水中的罪魁祸首是三卤甲烷，包括三氯甲烷、二氯溴甲烷、三氯溴甲烷和三溴甲烷4种氯化物。在用三氯甲烷对白鼠和狗进行的9项实验中，有5项证实能引发肝癌或肾癌，其他3种氯化物也有一定的致癌性。
如此危险的致癌物——三卤甲烷是怎样生成的？又是怎样进入自来水中的呢？三卤甲烷是净水场中用于消毒灭菌的氯与食物的渣滓和浮游生物等有机物相互反应的产物。随着水质的恶化，自来水中氯的投放量也与日俱增，是它扮演了制造致癌物的主要角色。此外，撒在田里的大量农药或除草剂，某些合成洗涤剂和工厂排出的有机溶剂等，也可能污染饮用水源，使致癌物进入自来水。
为了减少自来水中致癌物对人体的危害，应当采取积极的预防办法：个人和家庭不要饮用生自来水；提前将水装入容器放置，等三卤甲烷挥发一段时间后再用；尽量不使用合成洗涤剂。净水场改用臭氧和活性炭作为自来水的净化剂，可使三卤甲烷减少一半，让自来水中的有机物沉淀、减少后再投放氯，可使三卤甲烷减少45%。
